"Esta Liga Europa apresenta um cartaz forte, com outros clubes cujo habitat natural é a Champions"

 Mário Branco, diretor-geral do Benfica, ambiciona passagem à fase a eliminar da Liga Europa

O Benfica quer passar à fase a eliminar da Liga Europa, afirmou esta sexta-feira o diretor-geral para o futebol profissional das águias, Mário Branco, prometendo ambição e respeito pela história encarnada e pelos adversários na segunda prova continental.

"Esta edição da Liga Europa apresenta um cartaz forte, com outros clubes cujo habitat natural costuma ser a Liga dos Campeões, mas vamos passo a passo, objetivo a objetivo, e o primeiro é fazer uma boa fase de liga e chegar à fase a eliminar", reagiu o dirigente, em declarações aos meios oficiais do emblema lisboeta, no fim do sorteio realizado no Mónaco.

O Benfica, em estreia na fase de liga, vai jogar em casa com AZ Alkmaar (Países Baixos), Celtic (Escócia), Lech Poznan (Polónia) e OFI Creta (Grécia) e fora perante AC Milan (Itália), treinado pelo português Ruben Amorim, Viktoria Plzen (República Checa), Omonia (Chipre) e NEC Nijmegen (Países Baixos).

"O lugar natural do Benfica é a Liga dos Campeões, pelo que tudo faremos para que esta presença na Liga Europa seja a exceção que confirma a regra. Porém, aqui chegados, e depois de ultrapassadas com distinção as três fases de qualificação, vamos encarar esta prova com ambição e respeito pelos adversários e pela história e pergaminhos europeus do Benfica", concluiu Mário Branco.

Finalistas derrotados da Taça UEFA em 1982/83 e da Liga Europa em 2012/13 e 2013/14, os "encarnados" ultrapassaram três rondas preliminares para acederem ao patamar principal pela terceira vez, após 2009/10 e 2020/21.

As oito jornadas da fase de liga da Liga Europa serão disputadas por 36 clubes entre 16 de setembro e 28 de janeiro de 2027, com as datas e horários dos 144 encontros a serem divulgados pela UEFA até domingo.

Os oito primeiros classificados acedem aos oitavos de final, a par dos vencedores dos play-offs entre as equipas posicionadas do nono ao 24.º lugares, enquanto os últimos 12 clubes ficam arredados das provas europeias.